在20世紀90年代，中國文學理論界出現了一股走出文學的潮流。這種潮流與文學研究走出美學匯合在一起。80年代，中國出現了一個影響廣泛的美學熱。中國社會科學院的文學所與哲學所，與北京大學等學校一道，在當時是中國美學研究的重鎮。到了90年代，許多文學研究者拓展了自己的研究領域，轉向思想史、政治學、社會學、人類學等各門學科的研究，取得許多重要的研究成果。不僅如此，一些走出文學研究的人還進一步認為，文學理論作為一個學科，必須進行改造，向其它的領域滲透。

他們的意思是說，這種走出文學，不是一種個人的研究選擇，而是反映了學科發展的必然。在這一走出文學的大潮下，美學已經被當作一個過時的學科，被拋到了一邊。文學研究者拓展自己的研究領域，對于這一學科的發展來說，無疑是有益的。文學從來就不是孤立的社會現象，它與社會的各種現象有著千絲萬縷的聯系。

對于一些相關學科進行研究，會加深對文學的性質，文學存在的條件，以及文學的歷史與未來的認識。但是，對那種文學研究作為一個學科，必然要向其它的領域滲透的說法，則需要具體分析。一部分文學研究者進入其它一些學科，文學家變成萬能理論家；或者，文學研究者參與各種社會問題的評論，使文學家成為萬能社會問題評論家。這本身也許并沒有什么壞處。中國社會的確需要一些橫跨不同學科的公共知識分子。這些公共知識分子有良好的學術背景，有參與社會問題討論的熱情，這對于社會的良性和健康的發展，是有益的。

但是，將整個文學研究和文學理論研究變成各種社會問題研究，就是一種“文學帝國主義”現象。其結果是，文學家們在管理一切，就是不管文學自身。對于一些新的哲學、社會學、心理學、人類學理論研究，需要與文學結合，需要有助于說明文學現象，這才是拓展意義上的文學研究，否則，就是走出了文學圈。

走出文學圈的人，很可能會產生更大的社會影響，然而，他們所研究的不再是文學。在這方面，21世紀也許標志著一個新的開端。近年所出現的一個可喜現象是，一些文學研究者呼吁重新回到對文學的審美特征研究上來，這其中包括一些在近年熱衷于文化研究的學者。文化研究與審美研究并不是對立的。文學作品和文學現象，并不僅僅是某些文化現象的例證；

相反，人的審美意識滲透到各種文化現象之中。當然，過去那種對藝術自律的追求，被文化研究沖破了。文化研究證明，文學并不僅僅是為著審美的目的而存在。但是，文學在具有種種其它的目的之外，仍具有審美目的。更為具體地說，一部文學作品除了作為種種文化現象的例證之外，人們還需要作為評判說：這是一部好作品。

這一事實決定了審美價值的存在，決定了對文學進行審美評價的必要性。人們似乎在忘記了這一簡單的道理許多年后，又回憶起來，對此有了重新認識。近年，教育部確定了兩個重點學科，一是北京大學的美學，一是山東大學的文藝美學。比起這些機構的設置之外，更為重要的是，整個文學理論界，出現了一種對美學的信心的恢復。中國需要美學，需要審美文化研究，需要從審美的角度來研究文學，這雖然是一些老話，但這些老話近年被賦予了新意。