明代是我國封建社會趨向沒落，資本主義因素開始萌芽的時期。從洪武帝創(chuàng)建大明到崇禎帝上吊殉國，明王朝經(jīng)歷了267年的興衰。在此期間，手工業(yè)、商業(yè)及對外貿(mào)易都有了很大發(fā)展。自唐宋以降，瓷器已成為國家財(cái)政的重要來源之一，到明代又推向了一個新的高峰，為前代所不及。當(dāng)時，以景德鎮(zhèn)為中心的官窯日益繁榮，大量生產(chǎn)御用器皿和民用瓷器，以質(zhì)量高、銷路廣，代表了明代制瓷水平，宋應(yīng)星在《天工開物》中就有較為詳細(xì)地描述。其產(chǎn)品以青花、五彩為主流，在元代基礎(chǔ)上又有了進(jìn)一步發(fā)展，形成獨(dú)特的藝術(shù)風(fēng)格，將陶瓷藝術(shù)帶入了一個全新的領(lǐng)地。

中國封建社會發(fā)生變革始于明。建國伊始，統(tǒng)治者采取了一系列積極措施以鞏固政權(quán)，安定局面，大力發(fā)展農(nóng)業(yè)的同時，也加強(qiáng)扶植手工業(yè)和工商業(yè)。洪武年間，太祖下旨仍沿用景德鎮(zhèn)窯場為皇家御窯，承擔(dān)宮廷御器和政府對內(nèi)對外賜贈和交換的全部官窯器的燒造。洪武二年，建御窯二十座，專制御器，往往是“千里擇一”，不計(jì)費(fèi)用多寡，只求精品。《明史·食貨志》中記載了朝廷派官督燒的情況，雖說此舉勞民傷財(cái)，卻在重壓下著實(shí)給后人留下了精美絕倫的藝術(shù)精品。

永樂年間以出產(chǎn)“甜白釉”而著名。這種半脫胎瓷器胎壁極薄，釉面瑩凈。也叫“填白”，是指在白瓷上可填繪彩飾，以薄胎而有暗花者最為杰出。以后歷朝皆有燒制，但都比不上永樂時期的產(chǎn)品，到清代亦有仿制，更非永樂甜白可比。這一時期比較有特點(diǎn)的器形是“壓手杯”，敞口折腰，沙足滑底，一般在底部標(biāo)有“大明永樂年制”或“永樂年制”字樣，字體小篆。

到宣德年間，技術(shù)上又有所改進(jìn)，據(jù)說御窯廠擴(kuò)增至五十八座之多。這一時期所生產(chǎn)的青花瓷器，以胎釉精細(xì)而聞名，所用青花料主要從國外進(jìn)口的“蘇麻離青”。由于這種原料中含鐵量較高，往往會在青花部分出現(xiàn)黑色斑點(diǎn)，與濃艷的青藍(lán)色相融一體，也使后世極難仿制。此外，宣德釉黑紅在元代基礎(chǔ)上有了較大發(fā)展，所制釉里紅魚紋高足杯在當(dāng)時就已盛名天下了。

宣德瓷器的另一個特點(diǎn)是落款部位很多，不僅出現(xiàn)于底部，也有書寫在口、肩、腰、足等部位的，因此有“宣德年款遍器身”之說。明中期的成化、弘治、正德時期，為另一個陶瓷史上的輝煌時期，在這短短三代五十六年當(dāng)中，宮廷和民間藝術(shù)匠師們創(chuàng)造了一大批空前絕后的藝術(shù)珍品。《景德鎮(zhèn)陶錄》中記載著“成化以五彩上”，在以后相距不及百年的隆慶、萬歷幾代，仿制成窯已成風(fēng)氣，地道的成化瓷器商品價(jià)值就以“萬”計(jì)，可見其水平之高。

此一時期的青花用料以國產(chǎn)為主，指浙江、云南一帶出產(chǎn)的“土青”，也有稱“平等青”的。明五彩的形式有“斗彩”、“點(diǎn)彩”、“加彩”、“填彩”等等，大同小異，性質(zhì)一樣，都是釉下青花與釉上彩相結(jié)合，完善了在素胎上直接施色釉的工藝，創(chuàng)制出素三彩，成為正德朝的著名品種。

正德朝后期青花料使用進(jìn)口“回青”，顏色純正，價(jià)格昂貴，過于黃金。嘉靖一朝的官窯瓷器，產(chǎn)量巨大，是明朝燒造量最大的一個時期。青花料是用進(jìn)口料與國產(chǎn)“石子青”配合使用的，所以呈現(xiàn)出一種藍(lán)中泛紅紫的鮮艷色澤。由于銅紅釉的燒成難度較大，自嘉靖朝起改用低溫鐵紅，因此，這一時期的礬紅制作極為發(fā)達(dá)。另外，當(dāng)時的民窯制品已相當(dāng)精細(xì)，出現(xiàn)了以仿宣德、成化窯器而著稱的“崔公窯”。

隆慶朝年份較短，所以傳世器物很少。延續(xù)嘉靖和前代舊制，繼續(xù)使用“回青”料。器物造型更加豐富。萬歷中期以后，進(jìn)口回青料斷絕，改用浙江出產(chǎn)的浙料，色彩沉靜。彩瓷以青花五彩為主，圖案花紋布滿全器，效果華麗濃艷。民間窯更加發(fā)達(dá)，其產(chǎn)品精細(xì)程度可與官窯相比美，并大量遠(yuǎn)銷至歐洲。

天啟、崇禎時期，明朝統(tǒng)治急速走向衰落，御器廠的生產(chǎn)幾近停止，今天很少見到官窯款的產(chǎn)品。此一時期民窯生產(chǎn)日益發(fā)達(dá)，以燒造青花瓷為主，裝飾紋樣豐富多彩，不受官窯式樣規(guī)格化的束縛，寫意山水、動物人物、詩詞書法、幾何圖形等，造型活潑，畫法隨意。在景德鎮(zhèn)官窯以外，各地民窯也在蓬勃發(fā)展，如福建窯、江西橫峰窯、廣東廣窯、浙江處窯、江蘇甌窯等等。其中以江蘇所產(chǎn)的紫砂為最有特色。

紫砂這一品種的出現(xiàn)，上溯可能很早，各種說法不能一致。真正以紫砂壺的完整形象出現(xiàn)，是從明代正德朝以后。紫砂壺的原料，產(chǎn)于江蘇宜興，分為紫泥、綠泥和紅泥。五百年間，名家輩出，花色品種不斷見新，工藝愈加精美，成為海內(nèi)外著名的陶瓷品種。紫砂壺的出現(xiàn)，與飲茶習(xí)慣的改變有很大關(guān)系。明人已不再時興“斗茶”，改烹茶為沏茶，對茶具的要求相對提高。在實(shí)踐中人們發(fā)現(xiàn)紫砂壺泡茶味道儀表雋永醇厚，而且壺體能吸收部分茶汁，使用愈常，泡出的茶味越好。

加之陶質(zhì)的紫砂壺?zé)o釉無彩，正適合文人雅士回歸自然的審美情趣，從此便風(fēng)行天下，制壺高手們也應(yīng)運(yùn)而生。明代正德至萬歷年間，被認(rèn)為是紫砂早期鼎盛時期，供春、時大彬、李仲芬、徐友泉等人為知名高手，他們的作品在當(dāng)時已經(jīng)很珍貴，現(xiàn)存極少。這時的作品在造型上吸收了銅器的造型特點(diǎn)，并與當(dāng)時的家具風(fēng)格相一致。外形簡潔、線條凝重、體積渾厚、比例協(xié)調(diào)，泥質(zhì)顆粒較粗，更顯質(zhì)樸大方。