牙雕在我國藝術(shù)品門類中占據(jù)著重要的歷史地位，早在新石器時(shí)代，浙江余姚河姆渡遺址和山東大汶口文化遺址已經(jīng)出土了精美的象牙盅、匕、雙鳳紋蝶形器、梳子等，其上運(yùn)用了圓雕、陰刻、甚至鏤雕技術(shù)，工藝令人嘆為觀止。至漢唐時(shí)期，象牙已經(jīng)依靠進(jìn)口，非常稀缺，雕刻技藝達(dá)到相當(dāng)高的水平，從現(xiàn)在日本奈良正倉院藏有的昔日遣唐使帶回日本的唐代撥鏤牙尺、牙笏中可見當(dāng)時(shí)工藝的輝煌。象牙雕的技藝被傳承和發(fā)展下來，成為雕刻藝術(shù)品中重要的門類。
牙雕的流派對于收藏者而言尤為重要。牙雕流派解析商代的殷墟遺址發(fā)現(xiàn)了不少象牙器物，婦好墓出土的夔龍紋杯，鑲嵌綠松石為飾，頗為精致。周代象牙工藝已經(jīng)獨(dú)立成為一個(gè)門類，制作了大量生活用具，尤以簪、笄為多，河南虢國墓地還出土了雕刻復(fù)雜的象牙劍鞘。漢唐時(shí)期，象牙已經(jīng)依賴進(jìn)口，所以更為珍貴。據(jù)載，當(dāng)時(shí)出現(xiàn)了牙簟、牙床、牙扇、牙帶銙、牙筆管、雞心佩等，目前日本奈良正倉院還藏有唐代的撥鏤牙尺、牙笏等。宋代宮廷匠作機(jī)構(gòu)——文思院，已經(jīng)設(shè)立專門的象牙作坊，后來著名的牙雕品種象牙球工藝也出現(xiàn)了。
今天所見明代前期牙雕以宮廷御用監(jiān)制作居多，主要是小型雕像，不喜染色，而晚期在南方的南京、蘇州、揚(yáng)州、杭州、福州、漳州和廣州等地，因?yàn)樯虡I(yè)的需求，牙雕工藝相當(dāng)繁榮。清代是牙雕高峰時(shí)期，宮廷與地方，相互影響，流派眾多，名家林立，留下了大量作品。一般而言，可以區(qū)分成南北兩大系統(tǒng)，流派之間既互相競爭，又互相滲透，取長補(bǔ)短，共同推動(dòng)了牙雕工藝的發(fā)展。
其中，比較著名的有：繼承明代傳統(tǒng)的蘇州牙雕、深受西方影響的廣州牙雕、擅長人物的北京牙雕以及匯集南北風(fēng)格帶有宮廷氣派的造辦處牙雕等。蘇州牙雕蘇州牙雕，實(shí)際上并不只限于蘇州一地，而是可以涵蓋南京、揚(yáng)州、嘉定等長江三角洲一帶的牙雕工藝。這里傳統(tǒng)上就是商業(yè)與工藝美術(shù)行業(yè)發(fā)達(dá)的地區(qū)，牙雕深受書畫、竹雕等藝術(shù)形式的影響，文化底蘊(yùn)厚重。
金陵的竹刻家濮仲謙，嘉定的竹刻家施天章、封歧等，都同時(shí)從事牙雕的制作。施天章、朱栻等作為牙匠曾被召入宮廷造辦處當(dāng)值，均被稱為“南匠”。正因?yàn)樘K州牙雕的文化氣息，所以當(dāng)時(shí)有諺云：“蘇州樣，廣州匠”，蘇州牙雕樣式成為全國牙雕流派的范本。蘇州牙雕的作品多為小件的筆筒、筆架、筆舔等小件文房用具，也有碗、瓶、盒等實(shí)用或陳設(shè)器物，題材涉及人物、花鳥、山水、歷史傳說等，常以名家畫稿為粉本，追求筆墨的韻味，某些山水作品有吳門畫派之風(fēng)，花鳥則宗清初畫家惲壽平，清雅脫俗。
為了適應(yīng)畫作的復(fù)雜筆法，蘇州牙雕長于陰刻和隱起淺浮雕，運(yùn)刀簡潔，磨工甚好，注重留白，不喜染色或漂白處理，注意營造意境，有較高的審美格調(diào)。但在乾隆時(shí)期以后，由于廣州牙雕的擠壓，蘇州牙雕逐漸衰落，清晚期分裂出上海和南京牙雕，在承繼蘇州牙雕傳統(tǒng)同時(shí)，有所創(chuàng)新，成為新流派。
廣州牙雕廣州牙雕富有歷史傳統(tǒng)，據(jù)載創(chuàng)始可以早至秦代，但在清康熙以前，廣州牙雕并無特別鮮明的特點(diǎn)，還不及蘇州牙雕的影響。不過，自從康熙實(shí)施海禁以后，廣州成為唯一的對外貿(mào)易口岸，使得該地獲得了得天獨(dú)厚的條件。不僅進(jìn)口象牙原料充足，而且多元文化匯流，形成了獨(dú)樹一幟的文化特色。由于廣州氣候潮濕，象牙不會(huì)干裂，所以藝人可以較為自由地探索各種高難度的雕刻技巧，促成了廣州牙雕重視技藝展示的特點(diǎn)。
最富有代表性的是多層象牙鏤雕技術(shù)，著名品種如象牙球等。嘉慶時(shí)廣州藝人翁五章在前代技藝基礎(chǔ)上，革新了象牙球工藝，傳至第四代翁榮標(biāo)時(shí)，已能做出45層的套球，以整塊象牙鏤雕，每層厚不過2毫米，層與層間距如發(fā)絲，但層層可動(dòng)，且滿雕花紋，令人嘆為觀止。1915年，廣州藝人翁昭所制26層牙球，在首屆巴拿馬萬國博覽會(huì)上奪得金獎(jiǎng)。還有象牙絲編織工藝，著名品種如簟席、紈扇、宮燈等，具體工藝已失傳，據(jù)載是用藥水浸泡或高溫水煮，使象牙軟化，然后劈成細(xì)薄的牙條，再進(jìn)行編織。
這種工藝對于原料的耗費(fèi)非常驚人，雍正就曾禁止過牙席的編織生產(chǎn)。廣州的藝人還很注意吸收新的工藝，在作品上可以看到使用鏇床，加工構(gòu)件的痕跡。他們常常綜合使用各種技術(shù)，將各部分分解制作，最后拼裝成大型的畫舫、龍舟、景觀等，人物眾多，景物復(fù)雜，絕非個(gè)人可以完成，反映出廣州牙雕組織程序的嚴(yán)密。從總體上看，廣州牙雕工藝重視刀工而忽視磨工，作品顯得鋒棱畢露，對于表現(xiàn)象牙的細(xì)膩質(zhì)感不太有利。廣州牙雕為了保持象牙的潔白，喜愛應(yīng)用漂白技術(shù)，并在白地子上再進(jìn)行染色、鑲嵌等附加手段。
染色用茜草及多種礦物染料，鑲嵌則多見紫檀、玳瑁、犀角、寶石、翠鳥羽毛等，裝飾效果極強(qiáng)，風(fēng)格濃烈熱鬧。廣州牙雕為了迎合不同對象的需求，不僅器型多種多樣，而且紋飾題材五花八門，有傳統(tǒng)的神像、山水、花鳥、吉祥圖案等，還有面向西方市場或針對國內(nèi)獵奇人士的天主教題材，如圣母子、牧羊人、耶穌基督以及帶有巴洛克、洛可可風(fēng)格的良苕葉、西番蓮、寫實(shí)花卉等，布局不避滿密，追求繁縟艷麗。有些西方題材處理得亦中亦西，是當(dāng)時(shí)中西文化交流狀態(tài)的真實(shí)寫照，非常耐人尋味。造辦處牙雕清代康熙、雍正、乾隆三朝皇帝都非常愛好藝術(shù)，在宮中就有專制象牙制品的作坊。
宮廷雕刻藝匠工藝細(xì)膩，人物、花鳥紋飾多仿照繪畫筆意，著色填彩均有一定章法，逐漸形成了華麗、莊嚴(yán)、纖細(xì)、富貴、典雅的風(fēng)格。造辦處是掌管清宮內(nèi)掌管宮禁事務(wù)的內(nèi)務(wù)府下屬，負(fù)責(zé)御用器物的制造、修理及保管的機(jī)構(gòu)，康熙十九年設(shè)立，牙作為其所轄作坊之一。這里集中了各個(gè)地方各個(gè)流派，如蘇州、廣州、北京等地卓有建樹的成名牙雕藝人，互相切磋，不斷融合，根據(jù)皇室的好尚，進(jìn)行創(chuàng)作。因此造辦處牙雕既展現(xiàn)了各人的高超技藝，又不完全是個(gè)人的創(chuàng)作，反映的實(shí)際上是一種宮廷趣味。對于造辦處牙雕的制作，乾隆皇帝就進(jìn)行了大力干預(yù)。
在他看來，各地的藝人作品都有“外造之氣”，因此他要求作品的畫稿須經(jīng)過他的審閱，有時(shí)甚至親自設(shè)計(jì)，在題材、技法、表現(xiàn)形式等方面都做出詳細(xì)的規(guī)定，一器之成，在原料上不惜代價(jià)，在工藝上令工匠各展所長，結(jié)合作業(yè)。所以造辦處牙雕往往極力追求繪畫、雕塑效果，體現(xiàn)一種文人化的審美傾向，體現(xiàn)這一特點(diǎn)的作品有藏于故宮博物院的《月曼清游冊》，由陳祖章、顧彭年等五位廣州、蘇州牙匠共同完成，以院體畫家陳枚的畫作為本，用象牙與寶石、金、玉等鑲嵌成十二本冊頁，表現(xiàn)宮廷仕女一年的不同生活情景。
同時(shí)，造辦處牙雕也強(qiáng)調(diào)工藝的精湛，注意細(xì)節(jié)的無懈可擊，有時(shí)不計(jì)工本，甚至近乎賣弄。如牙雕葫蘆，不僅外壁雕刻細(xì)膩，而且內(nèi)部鏤雕活鏈，墜以小葫蘆;李爵祿雕套盒，在幾厘米見方的空間內(nèi)放入十八個(gè)小盒，所有盒體都鏤雕花紋，小盒內(nèi)還有瓜果和活鏈器物，已經(jīng)與微雕相似;黃振效雕牙舟，高不足2厘米，但九扇窗可靈活開閉，舵亦可以活動(dòng)，十幾個(gè)人物姿態(tài)各異，簡直神乎其技。此外，造辦處牙雕還經(jīng)常出現(xiàn)在大型的屏風(fēng)等家具陳設(shè)上，表現(xiàn)宏大華麗的場面，是地方牙雕所望塵莫及的。
北京及其它流派牙雕北京牙雕是晚清以來牙雕的重要流派，最擅長的是雕刻人物，講究利用象牙本形，設(shè)計(jì)動(dòng)態(tài)，注意刻畫面部神情，比例適度，衣紋簡練挺拔，不失動(dòng)感，追求逼真寫實(shí)的效果。以圓雕和浮雕為主要技術(shù)，多制仕女、羅漢、刀馬武士等。代表人物有耿潤田、楊世惠、王彬等。除人物外，北京牙雕中的花卉草蟲，如白菜蟈蟈等也很有名。其它像仿古器物制作、微雕細(xì)刻“一粒米”等同樣富于特色。
上海牙雕人物以恰如其分的夸張和民間風(fēng)格著稱，其仕女著古裝而面如摩登女郎，很有時(shí)代和地域特點(diǎn)。其平面微刻成就突出，代表人物是于碩。1995年他的一件作品群仙祝壽圖小插屏，曾拍出過10萬元的高價(jià)。另外，擅制仿古題材的南京牙雕及福建、天津牙雕等，都是晚近牙雕流派中比較可觀的。牙雕收藏大略只取象牙的1/3雕刻象牙分為非洲象牙和亞洲象牙兩種，形狀略有區(qū)別，非洲象牙大都在1米以上，有的可達(dá)2米，多呈淡黃色，光潔度較好，易生細(xì)小龜裂;
亞洲象比較小，所以其牙的長度在1米左右，顏色更白，質(zhì)較軟，易保存。以非洲產(chǎn)的較佳，尤以喀麥隆產(chǎn)為優(yōu)，其次為坦桑尼亞、剛果等地所產(chǎn)。亞洲象牙色較白，并以斯里蘭卡和泰國產(chǎn)的為佳。象牙的成分大體上與組成大多數(shù)動(dòng)物牙的硬骨質(zhì)物相同，其成分接近羥基磷灰石，約占65%，另外35%為有機(jī)質(zhì)，即膠質(zhì)蛋白及微量彈性蛋白。多呈奶白色，具油脂光澤到暗淡光澤，有相當(dāng)韌性，無解理，裂片狀斷口，硬度2.5-2.75，相對密度1.70-1.90，平均折射率1.535。
象牙根部中空，與頭骨相連，又稱牙管;中部露出口外，占總長三分之一左右，為半空心;牙尖三分之一實(shí)心，是用來雕刻的最佳部分，通常也只取用這部分進(jìn)行雕刻。牙心判優(yōu)劣牙紋斷真?zhèn)螐膶?shí)心的截面可以看到中央有小黑孔，是縱貫象牙的髓腔，稱“牙心”。通過牙心可以判斷牙材的優(yōu)劣，只有中央一粒，稱“太陽心”，這種象牙為最好;
如果是數(shù)粒，稱“芝麻心”，次之;不規(guī)則點(diǎn)線糾纏狀，稱“糟心”，又下一等。象牙的最大特征是在象牙的橫截面可以觀察到一種獨(dú)特的類似鏇削的交錯(cuò)網(wǎng)紋，稱“牙紋”或“利茲紋”。這種紋呈圓弧狀兩組交叉，而具菱形網(wǎng)格。一般只要放大15倍即可在任何橫斷面上看到，有的肉眼也可見，這是一般獸牙、獸骨所不具備的，也是區(qū)別真、假象牙的最重要標(biāo)志。精品牙雕市場穩(wěn)步升溫中國古代牙雕作品，曾在國際藝術(shù)品市場上風(fēng)光多年，自1989年《國際保護(hù)瀕危野生動(dòng)植物公約》頒布后，歐美國家將象牙列入禁售項(xiàng)目，使得牙雕品在歐美藝術(shù)品市場上少有露面，只偶爾出現(xiàn)于東南亞藝術(shù)品市場。
1993年10月26日香港蘇富比拍賣會(huì)上，一對清代宮廷內(nèi)擺設(shè)的象牙嵌翡翠珊瑚宮燈，精美絕倫，經(jīng)過多輪叫價(jià)，最后以420萬港元天價(jià)拍出。2003年藝術(shù)品市場全面好轉(zhuǎn)后，象牙雕在國內(nèi)開始有所漲幅，2004年秋拍藝術(shù)品市場上牙雕作品的估價(jià)不僅比2003年高出了近一倍，凡品相較好的“開門”牙雕，其實(shí)際成交價(jià)也比2004年春拍翻了一番有余。
如在上海信仁2004秋拍中，一尊高19厘米的明壽星梅鹿坐像，雖已局部風(fēng)化，一雙鹿角也已斷失，仍競價(jià)至25.8萬元才落槌;估價(jià)4至6萬元的和合二仙也一直追價(jià)至11萬元才成交。近年來，隨著瓷雜工藝品行情的全面爆發(fā)，文房清供類藝術(shù)品又以其清秀雅致的特色廣受關(guān)注，牙雕作品的價(jià)格開始穩(wěn)步上升。2006年春在倫敦的一場拍賣會(huì)上，一件72112厘米的乾隆年間描繪廣州開埠風(fēng)光的象牙雕刻插屏，出乎意料地以33萬英鎊成交，高出估價(jià)3至4倍。2006年國內(nèi)幾家拍賣公司的象牙雕拍賣，亦高價(jià)頻出，浙江錢塘拍賣于春季拍賣上推出的清乾隆造辦處象牙雕樵樂圖筆筒，以高出估價(jià)一倍的價(jià)格——143萬元成交,北京匡時(shí)國際在秋拍中推出的一件清乾隆象牙雕鏤空八仙福壽圖提盒，以154萬元成交。
只要精品象牙雕，一經(jīng)問世就會(huì)引發(fā)高價(jià)，即使是在受金融危機(jī)影響下的2008年秋拍，匡時(shí)國際推出的一尊宋代象牙雕釋迦牟尼像，仍然拍出了784萬的天價(jià)。但是專家同時(shí)提醒，牙雕收藏者除了要了解市場，還一定要懂得國家的法律、政策。要是從國外買牙雕藝術(shù)品回國，一定要謹(jǐn)慎。據(jù)了解，現(xiàn)在國家還沒有具體的法律法規(guī)允許境外回流牙雕藝術(shù)品。
牙雕作偽手段揭密牙雕的作偽主要是從材料入手，常見的有以假充真、以新作舊、舊料新作等情況。1.以假充真以其它質(zhì)地近似而價(jià)值較低的材料仿造象牙，比較常見的有：①人造牙。是一種化學(xué)合成的有機(jī)塑料或賽璐璐之類的物質(zhì)，俗稱“沖牙”。現(xiàn)有技術(shù)水平的人造牙制品大多還達(dá)不到亂真的地步，其質(zhì)量較輕，光澤生硬，很容易老化、變黃，特別是人造牙沒有天然那象牙那樣的牙紋，即使是刻意仿制，線條也會(huì)比較死板，不好看。
另外，人造牙可以不受自然形狀的限制，所以遇到極為粗大、彎曲弧度過份等型制的作品，需要警惕。②虬角。近人趙汝珍《古玩指南》：“象牙之偽者為海馬牙，京市呼為虬角，其價(jià)值為三與二之比，但虬角之佳者尚高于劣牙，故偽制并不太多。且象牙牙質(zhì)細(xì)密溫潤，虬角紋粗而糠，極易分別也。”一般認(rèn)為，虬角就是海象的牙齒，其質(zhì)不如象牙細(xì)致，有琺瑯層覆蓋，截?cái)嗝鏌o牙紋，由于原料較象牙短小得多，所以多制成小件的吊墜、煙壺、飾件等，而且常常染色。
晚清民國時(shí)，除有人用它仿冒象牙外，也有專門經(jīng)營虬角的店鋪，說明其價(jià)值確實(shí)不低。③獸骨。多用的是牛骨或駱駝骨，經(jīng)過漂白、磨光等工序，也能顯示象牙白，但難以掩飾細(xì)小黑色雜質(zhì)，且無牙紋，質(zhì)松脆，較枯干，經(jīng)測試，其碳酸鈣、磷酸鎂等成分也遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于象牙。2.以新作舊《古玩指南》中說：“牙以質(zhì)論，質(zhì)之佳者即新亦佳，惟作工今不如昔，故牙器仍以舊者為貴。
”象牙在自然條件下，經(jīng)過較長時(shí)間保藏，表面會(huì)發(fā)生老化，由白漸黃，但這種變色往往是不均勻的，還會(huì)產(chǎn)生一種細(xì)小的裂紋，俗稱“雀絲”，年代越久，雀絲越多、越長，殘留的雜質(zhì)越重，顏色越黑。一般年代越久顏色越深，價(jià)值也會(huì)越高，故作偽者競相仿之。具體的方法主要是將新牙放入濃茶水中浸泡煮沸;或浸入松節(jié)油，在日光下曝曬一段時(shí)間;交替放入烤箱與冰柜，急熱急凍，產(chǎn)生裂紋;以煙熏方式形成老舊黃色等等。
但作舊的新牙沒有包漿，雖然顏色近似，但光澤不足，煙嗆色用酒精等有機(jī)溶液一擦即褪，而且作色大多過于均勻，反而不自然，因?yàn)樽匀蛔兩谕獗诤褪殖Ｓ|摸的地方會(huì)較深，而內(nèi)壁、底部、接縫等處會(huì)稍淺，這也是一般規(guī)律，應(yīng)該留意。3.舊料新作是用舊的牙料或牙雕改作市場價(jià)值高的作品，需從工藝、風(fēng)格等方面鑒別時(shí)代。如清初雕刻的觀音像，衣紋線條簡練，有明代牙雕的遺風(fēng)。由于深淺刀法并用，圓渾而挺拔，衣著線條下垂而坦然，給人以沉穩(wěn)的感覺。
近代仿制的觀音像，衣紋線條繁復(fù)，立體感不強(qiáng)，刀法也軟弱。據(jù)說，民國時(shí)一度用猛犸象牙化石，制作古代牙雕仿品，但質(zhì)地與潤澤程度還有一定距離，是舊料新作的極端例子。
