左宗棠，1812年11月10日生于湖南省長沙府湘陰縣左家塅。生性穎悟，少負大志。1816年，他隨父親左觀瀾到省城長沙讀書。1827年應長沙府試，取中第二名，同年因母親病重放棄院試，不久母親去世，丁憂期間至少從1829年起涉獵經世致用之學，對那些涉及中國歷史、地理、軍事、經濟、水利等內容的名著如《皇朝經世文編》、《天下郡國利病書》、《讀史方輿紀要》及《水道提綱》等視為至寶，這對他后來帶兵打仗、施政理財起了很大的作用。

1830年，左宗棠喪父。丁父憂期間，在長沙拜訪的著名務實派官員和經世致用學者賀長齡，賀長齡“以國士見待”。1831年，進入長沙城南書院讀書，賀長齡之弟賀熙齡是左宗棠當時的老師，對自己的這位弟子，賀熙齡非常喜愛，稱其“卓然能自立，叩其學則確然有所得”，后來師生還結成了兒女親家。同年，左宗棠又入湖南巡撫吳榮光在長沙設立的湘水校經堂。他學習刻苦，成績優異，在這年的考試中，7次名列第一。

1832年，左宗棠參加在省城長沙舉行的鄉試，因“搜遺”中第，取得舉人功名，但此后的6年中，3次赴京會試，均不及第。科場失意，左宗棠未能沿著“正途”入仕，但他由此更加潛心經世之學，其志向和才干也得到了包括賀氏兄弟在內的許多名流顯宦的賞識和推崇。同年，左宗棠與周詒端成婚。左宗棠，1812年11月10日生于湖南省長沙府湘陰縣左家塅。

生性穎悟，少負大志。1816年，他隨父親左觀瀾到省城長沙讀書。1827年應長沙府試，取中第二名，同年因母親病重放棄院試，不久母親去世，丁憂期間至少從1829年起涉獵經世致用之學，對那些涉及中國歷史、地理、軍事、經濟、水利等內容的名著如《皇朝經世文編》、《天下郡國利病書》、《讀史方輿紀要》及《水道提綱》等視為至寶，這對他后來帶兵打仗、施政理財起了很大的作用。

1830年，左宗棠喪父。丁父憂期間，在長沙拜訪的著名務實派官員和經世致用學者賀長齡，賀長齡“以國士見待”。1831年，進入長沙城南書院讀書，賀長齡之弟賀熙齡是左宗棠當時的老師，對自己的這位弟子，賀熙齡非常喜愛，稱其“卓然能自立，叩其學則確然有所得”，后來師生還結成了兒女親家。同年，左宗棠又入湖南巡撫吳榮光在長沙設立的湘水校經堂。

他學習刻苦，成績優異，在這年的考試中，7次名列第一。1832年，左宗棠參加在省城長沙舉行的鄉試，因“搜遺”中第，取得舉人功名，但此后的6年中，3次赴京會試，均不及第。科場失意，左宗棠未能沿著“正途”入仕，但他由此更加潛心經世之學，其志向和才干也得到了包括賀氏兄弟在內的許多名流顯宦的賞識和推崇。同年，左宗棠與周詒端成婚。1853年，左宗棠隨張亮基入湖廣總督幕府，同年，張亮基調任山東巡撫，左宗棠不再隨往，轉而返回湘陰。

1854年4月，左宗棠又應湖南巡撫駱秉章之邀，第二次入佐湖南巡撫幕府，長達6年之久。其時，清王朝在湖南的統治已岌岌可危，太平軍馳騁湘北，長沙周圍城池多被占領，而湘東、湘南、湘西廣大貧苦農民，連連舉事，此伏彼起。左宗棠焦思竭慮，日夜策劃，輔佐駱秉章“內清四境”、“外援五省”，苦力支撐大局。同時，革除弊政，開源節流，穩定貨幣，大力籌措軍購：軍械、船只。

駱秉章對他言聽計從，“所行文書畫諾，概不檢校”。由于左宗棠的悉心輔佐和籌劃，不但湖南軍政形勢轉危為安，湘軍出省作戰連連奏捷，其它各項工作也取得顯著成效。1856年，因左宗棠有接濟曾國藩部軍餉之功，清廷“以兵部郎中用”，賞戴花翎。1859年，樊燮京控案發，左宗棠被迫于當年末、次年初離開駱秉章的幕府。左宗棠出佐湘幕，初露崢嶸，引起朝野關注，時人有“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”之語，一些高官顯貴在皇帝面前競相舉薦，咸豐帝亦給予了極大的關注。

但也因此而引起了一些人的忌恨和誹謗，特別是這次湖南永州鎮總兵樊燮的構陷，險些使左宗棠性命不保，幸得胡林翼、郭嵩燾、潘祖蔭等人相助，才使一場軒然大波得以平息。不僅如此，左宗棠的命運很快還出現了新的轉機。1860年，在太平軍攻破江南大營后，左宗棠以四品京堂候補，隨同欽差大臣、兩江總督曾國藩襄辦軍務。并在湖南招募5000人，組成“楚軍”，赴江西、安徽與太平軍作戰。1861年，曾國藩疏薦左宗棠任浙江巡撫；

太平軍攻克杭州后，清廷正式補授左宗棠為浙江巡撫，督辦軍務。1862年，左宗棠進軍浙江，在隨后的兩年中，他在中法混合軍“常捷軍”、中英混合軍“常安軍”、“定勝軍”的配合下，先后攻陷金華、紹興等地，1863年升閩浙總督。1864年3月，左宗棠攻陷杭州，加太子少保銜，賜黃馬褂。

他在浙江采取種種恢復經濟的舉措，并攻克湖州等地，從而控制浙江全境。論功，封二等恪靖伯。旋奉命率軍入江西、福建追擊太平軍李世賢、汪海洋部，至1866年2月，左宗棠最終攻滅李世賢等于廣東嘉應州。在鎮壓太平天國后，左宗棠倡議減兵并餉，加給練兵。1866年，上疏奏請設局監造輪船，獲準試行，即于福州馬尾擇址辦船廠，派員出國購買機器、船槽，并創辦求是堂藝局，培養造船技術和海軍人才。時逢西北事起，旋改任陜甘總督，推薦原江西巡撫沈葆楨任總理船政大臣。一年后，福州船政局正式開工，成為中國第一個新式造船廠。