早在我國(guó)的第一個(gè)封建朝代夏朝開(kāi)始，鼎就出現(xiàn)了，之后到商朝，人們發(fā)現(xiàn)了煉銅的方法，所以就出現(xiàn)了中國(guó)第一個(gè)銅鼎和其他青銅器上的銘文記載了商周時(shí)代的典章制度和冊(cè)封、祭祀、征伐等史實(shí)。在我們國(guó)家考古學(xué)家所發(fā)掘出來(lái)的商朝古文物的時(shí)候，其中就有一個(gè)可以稱之為國(guó)寶的司母戊鼎。在之后的考古發(fā)現(xiàn)中，也不斷的發(fā)掘出各種各樣材質(zhì)的鼎。雖然出土的鼎材質(zhì)不一樣，但其基本作用都差不多，主要是封建時(shí)代君主們用來(lái)祭祀祈天的重要器具。

可以這樣說(shuō)，鼎承載的是各個(gè)時(shí)代封建君主對(duì)于自己牢固同質(zhì)的一個(gè)祈求。所以，幾乎每朝每代的君主都會(huì)鑄造各種各樣材質(zhì)的鼎。同時(shí)，鼎作為國(guó)之重器也就流傳了下來(lái)。其中，在各朝各代出土的鼎之中，屬貴族用銅鼎烹煮、盛放食物最為常見(jiàn)，同時(shí)它的研究?jī)r(jià)值也最為重要。在商代前后其首都所發(fā)現(xiàn)的大型方鼎，都是同期青銅器之最，應(yīng)為王室寶器。所謂“鼎宜見(jiàn)于祖稱，藏于帝廷”，表明只有王室才有權(quán)擁有和使用。

久而久之，寶鼎就成了國(guó)家政府的在民間都作為一種幸福與和美生存的象征。至遲在春秋時(shí)代，就有了這樣神圣的涵義。當(dāng)時(shí)，寶鼎成為鎮(zhèn)國(guó)利器，一個(gè)國(guó)家失去寶鼎，即等于國(guó)家滅亡，而為敵者，也是著力搶奪對(duì)方寶鼎等國(guó)家重器。在這種背景下，就發(fā)生了《周本紀(jì)》所記楚莊王代陸渾時(shí)陳兵周郊派人“問(wèn)九鼎”的故事。“問(wèn)九鼎”輕重，就是強(qiáng)大的諸侯楚國(guó)向周天子挑戰(zhàn)，企圖奪取周室江山的一種嘗試。

這里“九鼎”明白無(wú)疑地成為國(guó)家政權(quán)的并且把它作為一種文化的象征。在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，周王室衰弱，諸侯長(zhǎng)期混戰(zhàn)爭(zhēng)霸，無(wú)非為爭(zhēng)奪政府，取代周王而統(tǒng)治天下。其是所謂“定鼎中原”，就是在中原取得了天下，即立國(guó)之意。把鼎視為國(guó)家政府的象征著革命烈士一片丹心為人民，是人們給鼎所賦予最神圣的社會(huì)在這具有重要歷史意義的時(shí)刻。

封建地主階級(jí)是反對(duì)奴隸主貴族實(shí)行特權(quán)政治的，在春秋晚期到戰(zhàn)國(guó)期間取得政權(quán)后，自然不再有以用鼎數(shù)多寡為標(biāo)志的等級(jí)差別，但是，實(shí)際上封建朝廷也有其新的等級(jí)和特權(quán)，中國(guó)古代的禮器之首——青銅鼎仍是朝廷的祭器之一。封建統(tǒng)治著仍然祭祀上天后土和先王祖宗，發(fā)現(xiàn)了中國(guó)迄今發(fā)現(xiàn)的最大的戰(zhàn)國(guó)鐵足銅鼎仍被沿用。后來(lái)還出現(xiàn)鐵鑄的鐵鼎。

隨著社會(huì)的發(fā)展，鼎類祭器應(yīng)用面較廣，逐漸流行于社會(huì)，進(jìn)入寺廟，以及民間重大的祭祀活動(dòng)中。這類鼎，又稱為供奉神靈和祖先的“香爐”，其中后世的“宣德?tīng)t”最為有名，這種文化習(xí)俗，流傳至今，稱為中華獨(dú)特的傳統(tǒng)文化重要內(nèi)容之一。