觀世音菩薩有時叫做光世音，有時叫做觀自在，有時亦簡稱為觀音。觀世音的名號是東晉姚秦時代，鳩摩羅什法師翻譯的。觀世音菩薩他能觀察世間一切眾生的音聲，世間上所有的男女老幼凡是遇到災難時，只要誠心誠意地稱呼觀世音菩薩的名號請求幫助。觀音菩薩就會立即觀察到他的苦難，聽到他呼救的聲音。

觀世音菩薩就會以大無畏的精神，用不同的化身，救他脫離苦難。正如《法華經》中的《普門品》所說：“應以何身得度者，觀世音菩薩即以何身而為說法。”所以《觀世音菩薩普門品》是專門講菩薩普門示現度眾生的。光世音的名號是出自西晉武帝時代竺法護翻譯的《正法華》這部經。從此，我國才知道有觀世音菩薩的名字，而且稱念觀世音菩薩名號有很多靈應的事跡，所以在公元二世紀就有人念觀世音菩薩的名號。

唐朝時代著名的玄奘大師在翻譯《般若波羅密多心經》時，將觀世音譯為觀自在。觀自在的含義是說這位菩薩的智慧已經達到了無礙自在的境界，世間上一切事物都不能妨礙他的修行，更不能動搖他的信心。這位菩薩對世間上一切事物都觀察了解得非常透徹，因此在自我修持和普濟眾生的時候，運用得都是十分自在無礙。但是在唐朝，因唐太宗的名字叫李世民，所以在用文字時，就要避開皇帝的名字，于是觀世音就稱觀自在或稱觀音。

觀音的名號依《楞嚴經》中說，這位菩薩最初修行是在過去無量劫以前。遇到一位觀世音佛出現世間，他就在佛前發菩提心。觀世音佛就教他從聞、思、修三個階段去修行，可以證得佛的果位。他說：“初于聞中，入流亡所。所入既寂，動靜二相，了然不生。如是漸増，聞所聞盡。

盡聞不住，覺所覺空。空覺極圓，空所空滅。生滅既滅，寂滅現前。忽然超越世出世間。十方圓明。獲二殊勝：一者、上合十方諸佛本妙覺心，與佛如來同一慈力。二者、下合十方一切六道眾生，與諸眾生同一悲仰。世尊！由我供養觀音如來，蒙彼如來，授我如幻聞熏聞修，金剛三昧。與佛如來，同慈力故，令我身成三十二應，入諸國土。”于是，“于大會中，授記我為，觀世音號，由我觀聽，十方圓明，故觀音名，遍十方界。”這就是觀世音菩薩名號的來歷原因。

菩薩是印度話的簡稱，具足應叫菩提薩埵。翻譯成中文叫覺有情或大道眾生，有時又叫大士。就是發大心愿的人，上求大覺，下化有情的大心眾生。上求大覺是大智的作用，下化有情是大悲的作用。所以凡是作為菩薩的總是悲智雙運，用各種方法去覺悟一切眾生。菩薩的地位僅次于佛，將來都是要成佛的，所以觀音菩薩是處于佛的候補地位。不過佛教所說的菩薩，不是指供在殿堂上的諸大菩薩，而是指已發心并正在行菩薩道于人間的活菩薩，協助佛一起教化眾生，傳播佛法，普渡眾生。